Pesquisadores reviveram antigos vírus ‘zumbis’ do pergelissolo e descobriram que eles ainda podem infectar amebas unicelulares vivas. As chances desses vírus infectarem animais ou humanos não são claras, mas os pesquisadores dizem que os vírus do pergelissolo devem sim ser considerados uma ameaça
Com as mudanças climáticas e o degelo de regiões que estiveram congeladas por centenas de milhares de anos, cientistas querem entender quais desafios precisarão ser encarados pela espécie humana. Afinal, o gelo dessas regiões inóspitas não preserva apenas água. Ali, também estão concentrados gases associados ao efeito estufa, vestígios de matéria orgânica e uma variedade enorme de agentes infecciosos, incluindo os “vírus zumbis”, como é o caso de uma espécie recém-descoberto por cientistas.
Na última expedição para a Sibéria, os pesquisadores da Universidade Aix-Marseille, vindos da França, identificaram um vírus (até então) desconhecido, com 48,5 mil anos, localizado 16 metros abaixo da superfície. Quando descongelado, o patógeno milenar “ressuscitou” e conseguiu infectar uma ameba em laboratório, conforme o grupo relata em estudo publicado na revista científica Viruses. Anteriormente, estava disponível apenas o preprint — versão preliminar na pesquisa, não revisada.
“Este estudo confirma a capacidade de grandes vírus de DNA que infectam a Acanthamoeba spp. [a ameba] de permanecerem infecciosos após mais de 48.500 anos passados no permafrost [uma das camadas de solo congelado] profundo”, afirmam os pesquisadores no artigo. O risco para os humanos e outras espécies é incerto.
Por que os cientistas querem descongelar vírus milenares?
Descongelar vírus tão antigos parece uma ideia de quem flerta com o apocalipse, mas, na verdade, o degelo e a liberação desses patógenos já está ocorrendo “naturalmente” em alguma escala. No caso dos pesquisadores franceses, a ideia é alertar para este risco e entender quais podem ser os impactos do ressurgimento desses agentes infecciosos dormentes.
Liderado pelo cientista Jean-Michel Claverie, o grupo foca na identificação de vírus que são informalmente apelidados de zumbis. O nome é uma referência ao voltar à “vida” após milhares de anos “mortos”, mas são cientificamente descritos como vírus gigantes, já que têm dimensões maiores que os outros e podem ser analisados em microscópios simples.
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Para capturá-los, foram coletadas amostras de diferentes pontos da Sibéria e de regiões próximas, como a Península de Kamchatka. Na mais recente expedição, foram identificadas cinco famílias de vírus, sendo que quatro são totalmente novas para a ciência. A mais antiga foi revelada em pesquisas anteriores de Claverie.
“Felizmente, podemos razoavelmente esperar que uma epidemia causada por uma bactéria patogênica pré-histórica revivida possa ser rapidamente controlada pelos antibióticos modernos à nossa disposição”, disserem cientistas.
Eles alertaram que a situação seria “muito mais desastrosa no caso de doenças vegetais, animais ou humanas causadas pelo renascimento de um antigo vírus desconhecido”, já que não há tratamento especifico ou vacina disponível atualmente.
Quais os nomes dos vírus que estavam congelados na Sibéria?
Anteriormente, o grupo de cientistas descreveu a descoberta da família de vírus Pithovirus (em 2014) e da Mollivirus (em 2015). Na nova pesquisa, foram detectados nove agentes infecciosos diferentes, vindo das novas famílias Pandoravirus, Cedratvirus, Megavirus e Pacmanvirus, além de uma nova cepa de Pithovirus. Em comum, todos infectam amebas. Só que as idades são diferentes, e apenas um tem 48 mil anos.
“Dada a diversidade desses vírus, tanto em sua estrutura de partículas quanto em seu modo de replicação, pode-se inferir razoavelmente que muitos outros vírus eucarióticos que infectam uma variedade de hospedeiros muito além de Acanthamoeba spp. também podem permanecer infecciosos em condições semelhantes”, afirmam os autores.
Vírus zumbis podem ser um risco para a espécie humana?
É verdade que vírus, bactérias e outros patógenos que habitam o permafrost podem ser um risco para as mais diferentes formas de vida que habitam a Terra hoje. Só que existem diferentes variantes que podem impedir a capacidade de infectar seres mais complexos, como humanos ou animais.
“Quanto tempo esses vírus podem permanecer infecciosos uma vez expostos a condições externas (luz ultravioleta, oxigênio, calor) e a probabilidade de encontrar e infectar um hospedeiro adequado nesse intervalo ainda é impossível de estimar”, completam os autores.
Os cientistas também emitiram um aviso de que o derretimento do permafrost pode resultar no desencadeamento de alguns patógenos desconhecidos. Eles observam que esforços devem ser feitos para parar o degelo, abordando as preocupações climáticas em geral.
Com Terra e Sputnik